Zukunftsangst und Richtungslosigkeit amerikanischer Teenager der fünfziger Jahre und ihre Rebellion gegen die satte Selbstzufriedenheit ihrer gutbürgerlichen Elternhäuser bestimmen das Klima dieses Dramas dreier Halbwüchsiger, die ihre Aggressionen als Mitglieder einer motorisierten Bande bei gefährlichen Spielen abreagieren.
«Rebel Without a Cause gilt als Rays persönlichster Film. Die Zusammenarbeit mit Studio und Schauspielern war ideal, der Regisseur hatte kaum Auflagen. (...) Die Rollen von James Dean und den Bandenmitgliedern – Laien oder unbekannten Nebendarstellern, darunter Dennis Hopper in seiner ersten Filmrolle – entwickelte Ray schrittweise durch Improvisation, auch vor laufender Kamera; die Jugendlichen konnten eigene Bandenerfahrungen, Gesten, Attitüden und den Jargon ihres Milieus einbringen. (...) Die daraus entstehende Spontaneität und Authentizität, die sich auch heute noch mitteilt, ist wohl das Erstaunlichste an dem Film.» (Ingo Fliess)
«Rays Hollywoodfilme glänzen heute so seltsam, weil sie das Ende der amerikanischen Filmära reflektieren, zusammen mit amerikanischen gesellschaftlichen Problemen, die erst später wirklich explodierten. Sein James Dean, sein ‹rebel without a cause›, präfigurierte ein Malaise, dessen Gründe inzwischen jeder sehen kann.» (Frieda Grafe, Süddeutsche Zeitung, 1977)

Drehbuch: Stewart Stern, nach einer Idee von Nicholas Ray, Irving Shulman
Kamera: Ernest Haller
Musik: Leonard Rosenman
Schnitt: William H. Ziegler

Mit: James Dean (Jim Stark), Natalie Wood (Judy), Sal Mineo (John «Plato» Crawford), Jim Backus (Frank Stark, Jims Vater), Ann Doran (Carol Stark, Jims Mutter), Corey Allen (Buzz Gunderson), William Hopper (Judys Vater), Rochelle Hudson (Judys Mutter), Dennis Hopper (Goon), Edward Platt (Ray Fremick), Steffi Sidney (Mil), Virginia Brissac (Jims Grossmutter)

111 Min., Farbe, 35 mm, E/d/f