Nach der Verfilmung von Dickens' Spätwerk «Great Expectations» (1861) trat David Lean mit einer zweiten Dickens-Verfilmung aus dem Schatten des Dramatikers Noël Coward, der ihm die Vorlagen zu seinen ersten drei Filmen geliefert hatte. Dickens' Frühwerk «Oliver Twist» (1838) erzählt vom Leidensweg eines dem Londoner Armenhaus entlaufenen Waisenjungen, der als Zehnjähriger in die Netze des Hehlers Fagin und dessen Bande von Kindertaschendieben gerät. Lean zeichnete das düstere Bild einer Gesellschaft der Verzweiflung, der Ungerechtigkeit und des täglichen Kampfs ums Überleben und erreichte mit einer starken Besetzung und seinem begnadeten neuen Kameramann Guy Green eine atmosphärische Dichte, die keiner späteren Verfilmung des Stoffs mehr gelang.
Die Darstellung des alten Juden Fagin durch den 33-jährigen Alec Guinness, dem zu diesem Zweck in Anlehnung an den Dickens-Illustrator George Cruikshank unter anderem eine mächtige Hakennase aufgesetzt wurde, führte in verschiedenen Ländern zu massiven Protesten jüdischer Kreise, die ein neues Aufflammen des Antisemitismus befürchteten. In Deutschland kam der Film nach Tumulten bei der Berliner Uraufführung von 1949 erst 1951 in einer um zwanzig Minuten gekürzten Fassung in die Kinos, aus der fast alle Grossaufnahmen von Alec Guinness herausgeschnitten worden waren. In den USA kursierte von 1951 bis 1970 nur eine um 12 Minuten gekürzte Fassung. Die Fragwürdigkeit des Antisemitismus-Vorwurfs belegt die Tatsache, dass der Film in Ägypten verboten wurde, weil Fagin den Zensoren hier zu sympathisch gezeichnet schien. (afu)

Drehbuch: David Lean, Stanley Hayne, nach dem Roman von Charles Dickens
Kamera: Guy Green
Musik: Arnold Bax
Schnitt: Jack Harris

Mit: Alec Guinness (Fagin), Robert Newton (Bill Sikes), Anthony Newley (Artful Dodger), John Howard Davies (Oliver Twist), Kay Walsh (Nancy), Francis L. Sullivan (Mr. Bumble), Henry Stephenson (Mr. Brownlow), Mary Clare (Mrs. Corney), Josephine Stuart (Olivers Mutter), Ralph Truman (Monks), Kathleen Harrison (Mrs. Sowerberry), Gibb McLaughlin (Mr. Sowerberry)

116 Min., sw, 35 mm, E/d/f, J/14