Ein ehemaliger General wird erpresst und beauftragt deshalb den Privatdetektiv Philip Marlowe, der Sache nachzugehen. Dieser bemerkt bald, dass sein Auftraggeber und dessen Töchter selbst in kriminelle Geschäfte verwickelt sind. Der Privatdetektiv gerät immer stärker in ein Netz aus Lügen und Intrigen, aus dem es nur schwer ein Entkommen gibt.
Humphrey Bogarts Marlowe ist die Personifikation des einsamen Wolfs im Film noir, einzig gebändigt von seiner damaligen Partnerin Lauren Bacall. Der Film ist nicht zuletzt aufgrund des verworrenen Plots (William Faulkner verfasste das Drehbuch nach einer Vorlage Raymond Chandlers) ein Klassiker, in dem sich die Verunsicherung und die Ängste am Ende des Zweiten Weltkriegs zu manifestieren scheinen. (mk)
«Die Unsicherheit über den logischen Ablauf seiner eigenen Geschichte erfasste auch (…) Chandler: ‹Ich erinnere mich noch, wie vor mehreren Jahren, als Howard Hawks den Big Sleep machte, er und Bogart in Streit gerieten, ob eine der Figuren nun eigentlich ermordet worden sei oder Selbstmord begangen habe. Sie schickten mir ein Telegramm, um mich zu fragen, und, verdammt noch mal, ich wusst’ es selber nicht …›» (Meinolf Zurhorst, Lexikon des Kriminalfilms, 1985)
«Ein beispielhaftes Werk der ‹Schwarzen Serie› Hollywoods, das durch sein Klima der allgegenwärtigen Bedrohung, Amoralität und Korruption die gesellschaftlichen Umbrüche im Amerika der 1940er Jahre spiegelt. Geradlinig und lakonisch erzählt, mit von William Faulkner glänzend adaptierten Dialogen, ist der Film weniger an logischer Stimmigkeit als an der ‹existenzialistischen› Lebenshaltung seines Helden interessiert. Humphrey Bogart zeigt in der Hauptrolle eine der besten Leistungen seiner Karriere.» (Lexikon des int. Films)

Gesamtdauer: 124 Min.